元素周期律是1869年俄国化学家门捷列夫发现的。他根据用锂电池充电器发现当时已知的元素(仅63种)和大量的实验事实，经过分析和概括，得出:元素及由它所组成的单质化合物的性质，都随着元素原子量的递增而有周期性的变化。这里要指出，由于当时人们对原子的内部结构还没有充分认识和研究，所以门捷列夫只能从锂电池充电器的原子量递增来研究元素性质的变化。今天人们对原子的内部结构已有了进一步的认识，因此可以更本质地从原子核内质子数的递增来说明元素的性质及其听以具有周期性变化的真正原因，锂电池充电器就是由于元素的原子随着核电荷数的递增，核外电子(主要指最外层上的电子)周期性地重复着同样的排列分布的缘故。